Hankiss 1928-ban Debrecenben született. Tanulmányait Eötvös-kollégistaként az ELTE angol-francia szakán végezte. Az 1956-os forradalom után hűtlenség és államellenes összeesküvés vádjával tíz hónapig vizsgálati fogságban tartották, végül bizonyítékok hiányában felmentették. Akadémiai pályáját az Irodalomtudományi Intézetben kezdte, 1975-től a Szociaológiai Kutatóintézet értékszociológiai és módzsertani osztályát vezette, 1996-98 között pedig az intézet igazgatója is volt. 1990-93 között a Magyar Televízió elnöke is volt. (MTI)