A BBC birtokába került szigorúan titkos hírszerzési iratok először erősítik meg, hogy a 2012-ben eltűnt amerikai újságírót, Austin Tice-t a mostanra megbuktatott szíriai elnök, Bassár el-Aszad rezsimje börtönözte be.

Az Egyesült Államok kormánya korábban már úgy nyilatkozott, hogy meggyőződésük szerint Tice-t a szíriai hatóságok tartották fogva, azonban az Aszad-rezsim ezt mindvégig tagadta, és a fogva tartás részleteiről semmilyen információt nem közöltek. Most viszont a hírszerzési akták, valamint több volt rezsimtisztviselő tanúvallomása feltárják, mi történt Tice-szal az elrablása után.

Austin Tice 2012 augusztusában tűnt el a szíriai főváros, Damaszkusz közelében, néhány nappal 31. születésnapja után. A férfi szabadúszó újságíróként dolgozott. Mintegy hét héttel később egy online közzétett videón látható volt, amint bekötött szemmel, megkötözött kézzel kényszerítik, hogy elmondjon egy iszlám hitvallást, miközben felfegyverzett férfiak állnak körülötte.

A videó azt a benyomást keltette, hogy Tice-t egy dzsihadista csoport rabolta el – ezt azonban amerikai tisztviselők és elemzők hamar megkérdőjelezték, és úgy vélték, a jelenetet „megrendezhették”.

Semmilyen csoport vagy kormány nem vállalta a felelősséget az eltűnésért, és azóta sem hallottak róla, ami számos találgatásra adott okot.

A BBC a szíriai hírszerzés egyik létesítményébe tett látogatás során jutott hozzá az anyaghoz, egy szíriai nyomozóval közösen, egy több mint egy éve zajló nyomozás részeként.

A most előkerült hírszerzési akták az első kézzelfogható bizonyítékai annak, hogy a szíriai rezsim valóban fogva tartotta Austin Tice-t – ez azóta vált különösen jelentőssé, hogy Bassár el-Aszad rendszere 2024 decemberének elején megbukott, és felerősödtek az újságíró utáni kutatások.

Az „Austin Tice” névvel ellátott akták különböző szíriai hírszerző szervektől származó belső kommunikációkat tartalmaznak. A BBC és a bűnüldöző hatóságok hitelesítették ezek valódiságát.

Az egyik, „szigorúan titkos” megjelölésű dokumentum szerint Tice-t 2012-ben egy damaszkuszi fogva tartási központban tartották. Több független forrás megerősítette, hogy ez a központ Tahouneh néven ismert, és egy korábbi magas rangú szíriai hírszerző tiszt is megerősítette, hogy Tice valóban Damaszkuszban volt fogva tartva, egy Aszadhoz hű félkatonai csoport kezében.

A megbukott rezsim következetesen tagadta, hogy tudomása lenne Tice hollétéről, azonban a BBC nyomozása most egyértelműen bebizonyította, hogy ez nem volt igaz.

A nyomozás szerint Tice-t a damaszkuszi Darayya külváros közelében tartóztatták le, majd az Aszad elnökhöz hű Nemzeti Védelmi Erők (NDF) nevű félkatonai szervezet tagjai vették őrizetbe. Egy szíriai tisztviselő a BBC-nek megerősítette, hogy Tice legalább 2013 februárjáig ott volt. Ekkor gyomorpanaszai alakultak ki, és legalább kétszer orvosi ellátásban részesült. Vérvizsgálatai vírusfertőzést mutattak ki.

Egy másik forrásból, az NDF (Nemzeti Védelmi Erők) egy volt tagjától, aki közvetlen ismeretekkel rendelkezik Austin Tice fogva tartásáról, a BBC megtudta, hogy „tisztában voltak Austin értékével”, és úgy tekintettek rá, mint egy „kártyára”, amelyet fel lehet használni diplomáciai tárgyalások során az Egyesült Államokkal.

A jelentések szerint Tice-nak rövid időre sikerült megszöknie fogságából, amikor átfért cellájának egyik ablakán, de később újra elfogták. Legalább kétszer kihallgatta egy szíriai kormányzati hírszerző tiszt. Az eset vélhetően 2012 vége és 2013 eleje között történt.

Amikor 2024 decemberében Aszadot eltávolították hatalmából, Joe Biden, az akkori amerikai elnök azt mondta, úgy hiszi, Austin Tice még életben van. Két nappal korábban Tice édesanyja, Debra Tice kijelentette, hogy egy „jelentős forrás” megerősítette: fia él és „jó bánásmódban részesül”.

Csakhogy amikor a kormány bukása után kiürítették a börtönöket, Austin Tice-nek nem akadt nyoma, és holléte azóta is ismeretlen.

Tice-t az egyik leghosszabb ideje fogva tartott amerikai túszként tartják számon. Édesanyja, Debra és édesapja, Marc fáradhatatlan kampányt folytatnak fiuk eltűnésének ügyében. Fiuk korábban az amerikai tengerészgyalogság századosaként szolgált Irakban és Afganisztánban, majd a rangos Georgetown Egyetemen tanult jogot Washington D.C.-ben. 2012-ben Szíriába utazott, hogy szabadúszó újságíróként tudósítson a polgárháborúról.